De l’introduction de la direction assistée et de la climatisation à l’avènement des vitres électriques et des véhicules électriques, l’industrie automobile a longtemps été définie par la technologie.
Les voitures autonomes représentent le prochain développement et pourraient bien être l’innovation la plus perturbatrice que le secteur ait jamais connue. Aussi sauvage que cela puisse paraître, dans un proche avenir, il pourrait être possible d’héler un décollage vertical, un taxi volant.
Les techniciens et ingénieurs du géant allemand de l’automobile BMW travaillent sur les systèmes d’assistance à la conduite depuis les années 1990. Cinq «niveaux» de conduite autonome ont été définis. Au niveau 1, BMW a déclaré que «les systèmes d’assistance au conducteur» appuieraient un conducteur mais n’assumeraient pas le contrôle du véhicule. À l’autre extrémité de l’échelle, niveau 5, l’automatisation complète serait réalisée avec le conducteur devenant rien de plus qu’un passager.
Selon Fred Jones, responsable des villes au Royaume-Uni et en Irlande chez Uber, la société de covoiturage veut être au cœur de la transition vers la conduite autonome. “Nous avons pris une décision … voulons-nous faire partie de ce changement et façonner l’introduction de cette technologie, ou voulons-nous que ce changement nous soit imposé?”
Uber a déjà adopté la technologie. “Nous voulions vraiment faire partie de cette évolution, et maintenant, si vous êtes à Phoenix, vous pouvez appuyer sur un bouton et obtenir un Uber autonome pour venir vous chercher”, a déclaré Jones. Il a ajouté qu’à l’heure actuelle, de tels véhicules avaient encore un ingénieur au volant pour surveiller les choses. Le camionnage autonome était une autre avenue étudiée, Jones a dit.
Jens Monsees, de BMW, a déclaré à CNBC que la technologie permettrait à ses clients de profiter de ce qu’il a qualifié de «commodités haut de gamme». Sur un trajet pour travailler dans un véhicule autonome, les utilisateurs pourraient entreprendre une gamme d’activités, dit-il, de la préparation d’un appel Skype à dormir.
Avec le développement rapide de la technologie, les futures générations de véhicules autonomes continueront probablement à repousser les limites de ce qui est réalisable. “Nous travaillons actuellement sur l’apport de véhicules volants électriques autonomes, verticaux … au décollage que vous pouvez invoquer comme un UberX”, a déclaré Jones. En appuyant sur un bouton, un véhicule volant pourrait prendre un passager et l’emmener à destination, a-t-il dit. “C’est quelque chose où nous travaillons avec une variété de parties prenantes … à l’échelle internationale pour apporter cette technologie, y compris la NASA.” L’objectif d’Uber, a-t-il dit, était de cibler le pilotage d’un tel service d’ici 2020 avant de le déployer comme un «service grand public» en 2023.